Souvent appelée la "Rainbow Nation" (nation arc-en-ciel) avec un drapeau à six couleurs depuis avril 1994, l'Afrique du Sud couvre 1 219 090 km², soit deux fois et demie la France. D'ouest en est, elle partage une frontière avec la Namibie (855 km), le Bostwana (1 840 km), le Zimbabwe (225 km), le Mozambique (491 km) et le Swaziland (430 km).
Le pays est bordé sur environ 3 000 km par deux océans : l'Atlantique à l'ouest et l'océan Indien à l'est ; il s'étend sur près de 2 000 km du nord au sud. Dans le quart sud-est du territoire se trouve le royaume enclavé du Lésotho. Le relief de l'Afrique du Sud est simple. Il se répartit en trois zones : un vaste plateau intérieur de forme semi-circulaire avec une altitude variant de 1 200 à 1 800 mètres, - une étroite plaine côtière, - une région d'escarpements successifs séparant la plaine et le plateau. La chaîne montagneuse du Drakensberg peut atteindre des sommets de 3 000 m mais son point culminant (3 482 m) se situe au Lesotho.
La savane pauvre (bushveld) domine sur une végétation qui peut être tempérée ou tropicale selon la latitude. L'extrême richesse du patrimoine floral, qui compte plus de 1 300 espèces par 10 000 km², est supérieure à celle de l'Amazonie. On rencontre cependant peu de lacs et de forêts. La province du Cap Nord est la plus vaste (363 390 km²) avec Kimberley pour capitale. Johannesburg et Prétoria, en revanche, sont situées dans la plus petite province : Gauteng (18 760 km²) Climat Dans l'ensemble très ensoleillé, le climat varie selon l'altitude, la latitude et la proximité de l'océan (Indien ou Atlantique). Trois zones climatiques peuvent cependant être retenues : le grand plateau central (Gauteng et Etat Libre) caractérisé par un été chaud avec des orages accompagnés de pluies torrides ; c'est un climat subtropical tempéré par l'altitude. le sud-est (province du KwaZulu-Natal) au climat quasiment tropical avec des averses abondantes toute l'année. la région du Cap au climat méditerranéen et tempéré, avec un été chaud et sec, un hiver frais et pluvieux.
Villes principales
a) Johannesburg Capitale de la province du Gauteng et plus grande ville d'Afrique du Sud, Johannesburg est la seconde mégapole du continent après Le Caire. La découverte de gisements d'or est à l'origine de la fondation de la ville vers 1890. La ville se développa rapidement grâce à la découverte du Witwatersrand, le plus riche gisement d'or du monde. La ville fut annexée par les Britanniques à l'issue de la guerre des Boers (1899-1902). Dans cette capitale financière de l'Afrique du Sud, située à 1 800 mètres d'altitude, on ne s'étonnera pas de trouver le premier aéroport international du pays, et la plus importante gare ferroviaire d'Afrique. Le plan géométrique et les gratte-ciel du centre ville évoquent Manhattan. Étendue sur près de 1 400 km² (85 km du nord au sud), la ville, dont les limites devraient être prochainement encore repoussées reste physiquement très marquée par la politique de lapartheid. Elle est constituée de quartiers disparates : centre ville dense, banlieues pavillonnaires ou résidentielles et townships (dont Soweto au sud). C'est aussi une ville industrielle qui possède des usines textiles, chimiques et aéronautiques, mécaniques, des hauts-fourneaux et des aciéries.
b) Le Cap Bâtie sur un site considéré comme l'un des plus grandioses au monde (à environ 40 km du Cap de Bonne Espérance) où abordèrent les premiers colons, Le Cap est la capitale de la province du Cap Ouest et la capitale parlementaire du pays. C'est l'un des principaux ports et centres industriels du pays, ainsi qu'une station balnéaire très fréquentée connue pour la beauté de ses paysages. On y trouve encore des vieilles maisons de style hollandais. La ville fut fondée en 1652 par Jan van Riebeeck qui installa une base d'approvisionnement pour la Compagnie hollandaise des Indes orientales. La ville passa sous contrôle britannique à partir de 1806. Elle fut une importante escale commerciale entre l'Asie, le Moyen-Orient et l'Europe avant le percement du Canal de Suez.
c) Durban Durban est la troisième ville d'Afrique du Sud dont une forte communauté d'origine indienne, dans une province par ailleurs à dominante Zulue (le KwaZulu-Natal). C'est le premier port de l'Afrique subsaharienne. La ville exporte des minerais, des céréales, de la laine, du sucre et possède des industries (construction mécanique, chimie, raffineries de pétrole, agroalimentaire). C'est aussi une station balnéaire réputée pour son climat tropical au bord de l'océan Indien. Durban est la première destination touristique des Sud-Africains. La ville fut fondée en 1835 sous le nom de Port Natal par des colons britanniques.
d) Prétoria Capitale de l'Union sud-africaine en 1910, Prétoria est aujourd'hui, capitale administrative, siège du gouvernement et des représentations diplomatiques étrangères. Située à 60 km seulement de Johannesburg, elle sen montre cependant très différente par l'atmosphère et par l'architecture liée à l'histoire des Boers. Elle comporte de nombreux sites historiques et culturels (maison natale de Paul Kruger, différents musées, etc.). Prétoria concentre également des industries métallurgiques, chimiques et alimentaires. La ville fut fondée en 1855 par Marthinus W. Pretorius, homme d'Etat boer.
e) Bloemfontein La ville dont le nom signifie "fontaine de fleurs" est située à environ 1 000 km au nord est du Cap et 400 km au sud ouest de Johannesburg. La ville abrite des ateliers de réparation de matériel roulant, des usines métallurgiques, des unités de conditionnement de la viande, de fabrication de verre et de mobilier. La ville fut fondée en 1846 et choisie comme capitale de l'Etat libre d'Orange. C'est à Bloemfontein que siège la Cour Suprême et que fut fondé l'ANC.
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